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한번쯤 해외에서 살아보고 싶다는 생각을 한 적이 있었다. 태어나
서 자란 조국을 사랑하지만 그것과는 별개로 전혀 다른 낯선 환경에
서 살아보고 싶었다. 새로운 곳에서 지금까지와는 다른 모습으로 새
롭게 시작하고 싶었다.
그러던 어느 날 우연한 기회에 체코를 여행하게 되었다. 대학 졸업
후 무역회사에서 근무한지 2년쯤 되던 때였다. 지친 일상에서 벗어나
머리도 식히고 아름다운 체코를 구경하고 유럽도 경험할 겸 1년 정도
여행할 작정이었다. 그때만 해도 내가 이렇게 체코에 오래 머물게 될
줄 몰랐다. 그렇게 체코에서의 첫출발이 시작되었다. 2004년 1월의
일이었다. 금방 한국으로 돌아갈 줄 알았지만 어느새 슬로바키아에서
보낸 2년 반을 포함해서 10년을 훌쩍 넘게 체코에서 지낸 셈이다.
여행을 갈 당시만 해도 나는 체코에 대해 아는 것이 없었다. 체코슬
로바키아와 체코가 구체적으로 어떻게 다른지도 몰랐다. ‘체코’라고
하면 다른 유럽의 나라들에 비해 경제적으로 어렵지만 축구가 강국인
나라, 미인이 많은 나라, 소비에트 연방의 우울한 분위기가 왠지 남아
있을 것 같은 나라로만 생각했다. 내가 처음 체코에 갔던 12년 전만
해도 체코에 들어온 한국 기업들이 많지 않았다. 1990년 초기에 들어
온 대우전자 판매법인과 1995년에 대우자동차가 체코의 상용차 업체
인 아비아(AVIA)를 인수하면서 설립한 ‘대우아비아’라는 이름의 자동
차 생산기지가 있었을 뿐이었다. 내가 체코에 갔던 2000년대 초는 LG
전자가 판매법인을 설립하던 시기였다. 물가도 다른 주변 유럽 나라
들에 비해 매우 싼 편이었다. 체코에 사는 한국 교민들은 많지 않았으
며 대부분 관광업이나 자영업에 종사하고 있었다.
지금은 상황이 많이 달라졌다. 삼성의 판매법인이 들어왔고, 2006
년 후반에는 현대자동차 생산법인이 들어와 2008년부터 자동차가 생
산되면서 관련 협력사들이 많이 진출해 있다. 생산법인은 판매법인에
비해 그 규모가 크다. 마케팅과 판매 전략을 담당하는 소규모의 생산
법인과는 달리 판매법인은 대규모 생산 설비나 많은 직원들을 동반하
는 경우가 많기 때문이다. 현대자동차 생산법인의 경우 직원들만 해
도 3천 명이고, 협력업체 직원들까지 하면 1만 명이 넘는다. 프라하에
있는 LG전자 판매법인의 직원 수가 100명이 채 되지 않는 것에 비하
면 규모가 큰 것이다. 생산법인이 들어오면서 10년 전만해도 대사관
재외국민등록 기준으로 200~300명이었던 교민이 지금은 2천명 수
준으로 늘어나고 한국 커뮤니티까지 생겼다.
여전히 체코는 유럽에서 발전 가능성이 높은 나라이다. 서유럽에
비해 인건비나 물가가 싸고 투자 가치가 높아 기업이 활동하기에 좋
은 좋은 조건을 갖추고 있기 때문이다. 뿐만 아니라 다른 서유럽 국가
에 비해 한국 교민이 많지 않기 때문에 한국 기업 입장에서 채용 인력
을 늘리려는 편이며 비자를 얻는 데 장벽도 그리 높지 않은 편이다.
내가 체코에 와서 가장 먼저 한 일은 프라하에 있는 카렐 대학교 어
학당에서 체코어를 배운 것이었다. 무슨 일을 하게 되든 현지 언어는
할 줄 알아야 한다고 생각했기 때문이었다. 나는 언어를 배우면서 틈
틈이 여행가이드 일도 했다. 생활비를 벌기 위해 시작한 일이었지만
덕분에 체코의 역사와 문화에 대해 관심을 많이 갖게 되었다. 본격적
으로 직장생활을 하기 시작한 것은 대한항공 프라하 지점에서 지상요
원으로 일하면서부터였다. 2004년은 대한항공이 처음으로 서울-프라
하 직항을 개통하고 프라하의 법인을 설립했을 때였다. 그 뒤로 슬로
바키아에 있는 삼성전자 생산법인 협력사인 신흥정밀에서 3년 동안
생산 및 품질, 영업 일을 두루 경험하고, 다시 체코 오스트라바 현대자
동차 생산법인에서 공정관리 업무 등을 9년 동안 맡으며 제조업 분야
에서 관리자로 근무했다. 12년 동안 체코와 슬로바키아에 살면서 한
국인들과 현지인들, 생산직과 관리직 직원들을 모두 경험하며 회사라
는 조직에서 같이 생활한 것이다. 체코에 있는 한국 교민으로는 드물
게 제조업 분야에서 일을 한 셈이다. 한국 기업들이 체코에 본격적으
로 진출하여 일정 단계에 이르기까지 법인 초기 멤버로서 모든 과도
기를 경험하며 회사 생활을 했던 것은 나에게 큰 도움이 되었다.
지금 돌아보면, 내가 이십대에 동경했던 “이국에서의 직장 생활”은
다소 막연했다. 체코에 대해 몰랐고, 회사 생활에 대해서도 잘 몰랐으
니 체코 현지에서의 직장에서 벌어지는 하루하루의 일상이 어떠할지
는 더더욱 알지 못했다. 그나마 다행은 어학을 공부한 덕분에 체코의
문화를 조금은 더 이해할 수 있게 되었다는 것, 아이들을 키우다보니
체코 사람들과 어울릴 기회가 있었다는 것이었다. 그러나 이런 나에
게도 회사 생활은 매일매일 새로운 어려움과 도전을 경험하는 시간
이었다.
12년 동안 체코에서 회사 생활을 하면서 많은 한국인 동료를 만났
다. 한국에서 체코로 부임한 주재원도 있었고, 체코 현지에서 채용된
직원들도 있었다. 채용 방식이 어떻든 외국에서 살면서 회사 생활을
한다는 것은 모두에게 쉬운 일이 아니었다. 오랜 동안 체코에서 많은
한국인 동료들을 만나며 이들이 체코의 문화와 조직 생활에 적응하며
겪은 어려움들을 모두 지켜보았다. 그중에는 세계 어느 나라에서건
직장인이라면 겪는 어려움도 있었지만, 어떤 것은 체코의 문화를 조
금만 더 알았더라면 조금 더 쉽게 해결하거나 겪지 않고 넘어갈 수 있
는 것들이었다. 현지 문화에 대한 이해가 부족해서 발생하는 문제들
로 인해 힘들어하는 한국 직원들을 볼 때면 남 일 같지 않게 마음이 쓰
이곤 했다. 아무 것도 모르고 체코에 정착하며 맨몸으로 현실과 부딪
치며 고생했던 시간들이 생각나기 때문이었다. 비록 나는 어렵게 고
생했지만 이 소중한 경험들을 다른 사람들과 나눌 수만 있다면, 다른
한국인들도 체코에서 좀 더 잘 적응하며 보람되게 지낼 수 있을 거라
는 생각을 했다. 이 책은 그런 안타까움에서부터 시작되었다.
남의 나라 문화를 모르는 것은 어찌 보면 당연하다. 그것도 같은 아
시아권이 아닌, 머나먼 유럽의 체코에 처음 도착해 그 문화에 적응하
고 생활하는 일은 하나부터 열까지 쉽지 않다. 오늘도 먼 타지에서 고
군분투하는 직장인들을 위해 내가 체코에 도착해서 오늘날까지 경험
하며 익혔던 이곳에 대한 정보, 그리고 체코와 한국의 문화 차이에 대
한 작은 지식을 나누고 싶다. 내가 겪었던 어려움을 부디 나보다 나중
에 체코에 온 한국인들이 겪지 않기를 바라는 마음이다.