경계와 흔적

『경계와 흔적』은 일본에서 한국인 연구자로 살아온 채인석 저자가 세계 배낭여행과 자신의 생애를 교차시키며 “나는 지금 제대로 살아가고 있는가”를 묻는 자문화기술지다. 2021년 마지막 안식년을 맞아 세계 일주에 나선 저자는 본래 한국과 일본의 젊은 배낭여행자를 연구하려 했지만, 코로나19로 계획을 바꾸게 된다. 여행길에서 만난 세계 각국의 젊은이들은 뜻밖에도 저자의 청춘과 선택, 실패와 욕망을 되살렸고, 그는 타인을 관찰하던 연구자의 시선을 자기 자신에게 돌린다. 그렇게 한 인간으로서, 연구자로서, 교육자로서 살아온 시간을 연구의 대상으로 삼아 삶과 학문이 만나는 새로운 기록을 완성한다.

이 책을 관통하는 단어는 제목 그대로 ‘경계’다. 한국과 일본, 안과 밖, 과거와 미래, 연구와 일상, 자유와 의무, 이상과 현실, 돈과 헌신처럼 저자가 살아오며 맞닥뜨린 수많은 경계가 이야기를 이끈다. 작은 시골 마을에서 성장해 서울에서 대학 생활을 하고, 사회과학자의 길을 택해 일본으로 건너가 연구자와 교육자로 살아온 생애는 개인의 선택만으로 설명되지 않는다. 저자는 자신이 몸담았던 시대와 사회, 조직과 문화가 어떻게 한 사람의 가치관과 행동을 빚어 왔는지를 되짚는다. 세계의 젊은이들과 나눈 대화 역시 국적과 세대를 뛰어넘어 돈과 일, 자유와 삶의 의미라는 보편적인 고민으로 이어진다.

『경계와 흔적』은 에세이나 자서전처럼 읽히지만, 저자가 분명히 밝히듯 장르상으로는 ‘자문화기술지(Autoethnography)’에 속하는 연구서다. 객관성과 중립성을 중시해 온 ‘연구자로서의 나’, 사회와 문화 속에서 형성된 ‘한 개인으로서의 나’, 세계를 떠도는 ‘배낭여행자로서의 나’를 서로 마주 앉혀 질문하고 답하게 함으로써 자신의 삶을 하나의 연구 자료로 삼는다. 그 과정에서 저자는 자신이 당연하다고 믿어 온 연구와 교육, 삶의 태도를 다시 의심한다. 한 연구자의 개인사를 넘어 우리가 어떤 사회와 관계 속에서 지금의 자신이 되었는지를 되돌아보게 하는 책이다.